The Taltal Railway Company Ltd. Ferrocarril Salitrero de Taltal

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En el mes de noviembre de 1878 el Congreso Nacional promulga la ley N° 503 publicada en el diario oficial el 10 de noviembre de ese año, autorizando un estudio de factibilidad para la construcción de un ferrocarril que comunique los nacientes puertos de Blanco Encalada y Taltal con las oficinas salitreras y minas al interior. Finalizado los estudios preliminares, se licita su ejecución ganando la propuesta pública el empresario Alfredo Quaest-Faslem quien tendría que iniciar las obras en un plazo de tres meses, objetivo que no se materializa, principalmente por la crisis de la industria salitrera por la aplicación de un impuesto a las exportaciones de nitrato finalizada la guerra del Pacífico.
Es en este contexto que en 1882 Quaest-Faslem transfiere los derechos de construcción a los empresarios ingleses Jorge Stevenson y Nicolas Lynnich, quienes forman la Compañía “Taltal Railway Company limited” con sede en Londres. El Ferrocarril Salitrero dinamizaba la actividad portuaria, articulando el puerto con las oficinas salitreras y las minas del interior. Con una longitud total de 298 kilómetros, una línea principal que une el puerto de Taltal con el mineral argentífero de Cachinal de la Sierra situado a 149 kilómetros del puerto y varios ramales que comunican con las oficinas salitreras; empalmando con el Ferrocarril Longitudinal en la Estación Catalina.
Resguardado por un muro perimetral, la infraestructura portuaria sólo permitía el ingreso de sus trabajadores bajo un estricto control de entrada y salida, nadie que no perteneciera a la “Compañía” podía circular libremente por sus instalaciones. Al interior del recinto, en un plano superior sobre los muelles y sus instalaciones, denotando una clara jerarquización arquitectónica y social, se emplazan las casas del personal inglés y la administración del complejo portuario. Espaciosas bodegas y cuatro muelles permitían atender el constante flujo de mercaderías, realizando el transporte de salitre, cobre, oro, plata, azufre, pieles y otros desde el interior al puerto y abasteciendo el distrito minero de Taltal con todo lo necesario para su pleno funcionamiento.
El recinto portuario se dividía en dos áreas principales: área de carga y descarga con cinco bodegas y una capacidad de almacenaje de 19.125 toneladas, cuatro muelles con una capacidad de carga de 4.000 toneladas al día y 2 romanas para el pesaje de carros junto a las casas principales de la administración. En el sector norte del recinto, se emplazaba la Maestranza de la Compañía, con toda la infraestructura necesaria para dar asistencia técnica a los trenes y vías.
En la década del 20 del siglo pasado, como consecuencia de la crisis salitrera resultado de la primera guerra mundial y el deterioro de la industria salitrera, sólo cuatro oficinas se encontraban en actividad de las doce oficinas salitreras que embarcaban su producción en el puerto. Las Oficinas Moreno y Chile de la Compañía Salitrera Taltal de capitales alemanes y las Oficinas Caupolicán y Santa Luisa de la Lautaro Nitrate Company de capitales ingleses.
Las Oficinas Bascuñan, Ballena y Lautaro de la Lautaro Nitrate Company, la Oficina Alemania de la Compañía Salitrera Taltal; las Oficinas Esperanza y República y las Oficinas Flor de Chile y Tricolor de Perffeti y Compañía se encontraban paralizadas; siendo 1929 el año del comienzo del deterioro final de la economía salitrera.